母犬在生后第一次发情的时间，因其品种，营养，遗传等因素的影响而早晚不同，早的6月龄就发情，晚的一周岁才发情。第一次发情以后，大约每隔半年发情一次。这种间隔就是发情周期。
      母犬发情周期长短因个体而异，同一个体也并非每个周期都一样，大体是在4--8个月之间。品种间有差异，周期最长的品种是非洲的巴圣吉，一年只有一个性周期。
母犬属于“一次发情”动物（Monestrous),即每发情一次不论受孕与否，均不再反复，而进入较长时期（相当于妊娠期）由黄体机能维持的所谓发情后期。这与牛，马，猪，羊等动物不同，这些家畜的母畜如果发情而未孕，大约隔18--21天会再次发情，如此反复一直到受孕为止，才进入较长的妊娠期。
    
     母犬的每个发情周期可分为四个阶段，即发情前期----发情期----发情后期----休情期。如果在发情期交配而受孕，其发情后期同时成为妊娠期，随着断乳便进入休情期，经过长短不定的休情期之后，又进入下一个发情前期，如此周而复始，构成了性的周期。

   母犬性周期中的每个阶段所持续的日数并不固定，因个体而异，也与年龄有关（例如，老龄犬的发情前期有缩短倾向而休情期有延长的倾向）。但是，由于性周期中的每个阶段都在行为和临床观察生殖器变化以及体内激素水平方面有如下述的各自不同的特点，因此并不难据此以辨别和划分。

  （一）发情前期

   母犬在发情前期来临前几周有增加食欲和被毛光泽的变化，外出散步时到处嗅闻，并增加排尿次数，喜欢与公犬嬉戏而讨厌与其它母犬为伍。进入此期的最明显标志是阴门开始有血迹。发情前期可持续5--20天，平均10天。临床表现：阴门肿大，由阴道流出血状液体，对公犬产生吸引力。体内的生殖器充血，卵胞迅速发育，子宫增生；动情激素增加；阴道有角质化上皮细胞和大量红血球，白血球散在，阴道上皮增殖6--8层。

  （二）发情期
  
   进入此期的最明显标志是接受公犬的爬跨。当公犬靠近或舔其外阴时母犬安稳地站定不动并把尾巴横向弯至臀部一侧。此期持续7--12天，平均8天。临床表现为阴唇肿大，阴道排出物减少。这时体内的卵胞发育成熟并进行排卵，黄体开始发育，子宫有蠕动并增殖和分泌，雌激素（Estrogen）减少，黄体激素（LH）达到最主峰并开始减退，孕激素开始增加。阴道有角化上皮细胞和红血球及嗜酸性细胞，阴道上皮厚肥达10--20层。

  （三）发情后期

   此期的母犬已不接受公犬的爬跨，如果未交配或配后未孕，一般可持续30--90天，平均60天。如果怀孕，发情后期则是从妊娠到分娩和泌乳期；如果是假妊娠，此期则是空怀妊娠期。此时体内有开花黄体和黄体退化，子宫内膜发生分泌，剥离及修复过程。体内孕激素停止或减少分泌。阴道内出现各种白血球和细胞碎片以及产后有红血球。

  （四）休情期

   此期是从母犬断奶算起，如果未孕则从为期60天的发情后期算起。休情期约为90--140天，平均130天。临床表现同往常；行为举止，形体外貌均正常。体内的卵胞缓慢发育，子宫内膜开始微有增殖，雌激素略有增加。阴道中有泡沫状细胞和各种白血球。阴道上皮菲薄，只有2--3层。